Un estudio advierte como el derretimiento de los glaciares amenaza la vida de millones de personas debido al cambio climático.
El cambio climático es uno de los mayores desafíos a los que se enfrenta el planeta en la actualidad y uno de sus efectos más visibles tiene que ver con el derretimiento de los glaciares; cada vez son más las noticias de cómo los glaciares están perdiendo gran parte de su volumen, como el Thwaites, el del Collado Sur, el glaciar Upsala o el Presena. Y ahora, una nueva investigación evalúa por primera vez el número de personas en todo el mundo que corren el riesgo de sufrir inundaciones a raíz de estos grandes reservorios de agua.
Explicándolo de manera breve, el cambio climático es causado principalmente por la emisión de gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono, a la atmósfera. Estos gases aumentan la temperatura global, lo que provoca el derretimiento de los glaciares, lo que a su vez provoca que el agua de los glaciares se acumule y forme grandes lagos en sus frentes.
Cuando el agua de estos lagos se desborda y se libera repentinamente, fenómeno al que los científicos se refieren como «inundación por desborde violento de lago glaciar», puede causar inundaciones graves y daños a las comunidades cercanas, incluidas las viviendas, las carreteras y los puentes. Esto ocurre, típicamente, cuando el dique natural que retiene el lago colapsa.
Respecto a cuántas personas se ven afectadas por estas inundaciones, al momento no había estimaciones. Pero un estudio realizado por investigadores de Nueva Zelanda y Reino Unido, publicado en la revista científica Nature, pudo determinar no solo la cantidad de personas que vivían en el camino de estas inundaciones, sino también las regiones donde las personas eran más vulnerables a ellas.
Teniendo en cuenta un inventario de lagos glaciares (como su nombre lo indica, lagos que se originan por la actividad de los glaciares) de todo el mundo y el Índice de Desarrollo Humano, un indicador elaborado por el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo que da información del desarrollo socioeconómico de un país, encontraron que 15 millones de personas en todo el mundo eran vulnerables a las inundaciones de los lagos glaciares.
Si bien hay algunos de estos lagos en lugares como Suiza, Islandia, Canadá o el noroeste del Pacífico de los Estados Unidos, las inundaciones allí no representan una amenaza significativa ya que se ubican en áreas escasamente pobladas. En cambio, los investigadores encontraron que las personas que viven en las zonas de alta montaña de Asia, donde se también existen estos lagos, corren el mayor riesgo. Aproximadamente un millón de personas viven dentro de los diez kilómetros de un lago glacial en esta región; y las que viven más cerca son las más vulnerables porque les resulta anticiparse a las de inundaciones. Asimismo, solo cuatro países —Pakistán, India, China y Perú— representan más de la mitad de la población mundial en riesgo de inundaciones de lagos glaciares.
Por otro lado, quienes residen cerca de los Andes, particularmente en Bolivia y Perú, también se encuentran en riesgo. Sin embargo, no es el tamaño de los lagos sino otros factores como la cantidad de personas y los problemas socioeconómicos los que determinan la vulnerabilidad de una región a las inundaciones. En estos casos, donde el índice de desarrollo humano es bajo, la población puede ser más susceptible a las consecuencias negativas de las inundaciones, como la pérdida de viviendas, la interrupción de los suministros de agua y alimentos, y la desplazación de las comunidades. Además, la falta de infraestructura adecuada, recursos financieros y capacidad gubernamental para prevenir y mitigar los desastres naturales puede agravar las consecuencias para los afectados.
Pero el problema no termina acá: la cantidad de lagos glaciares en el mundo fue aumentando en más del 50% desde la década del ’90 (y lo seguirá haciendo), y el cambio climático es un factor clave en su crecimiento.
Para los investigadores, el próximo paso es abordar la carencia de datos sobre las personas más vulnerables a las inundaciones repentinas de causadas por este planeta que se calienta, ya que sin esto será más difícil prepararse para las próximas inundaciones.
«Nuestro trabajo en curso ahora trata de comprender cómo ha cambiado ese peligro en las últimas décadas y cómo seguirá cambiando en el futuro», finalizan.
